El Club Atlético Peñarol toma su nombre del pueblo (luego barrio de Montevideo) donde surgió. El pueblo de Peñarol, era una zona de asentamiento residencial patricio, de granjas y viñedos. Allí se había radicado un agricultor conocido como Pedro Pignarolo, que por deformación en Peñarol, diera nombre a la zona.
En 1890 la Empresa del Ferrocarril Central (manejada por los ingleses) adquirió varios terrenos en esa zona, y a partir de 1891 pasó a funcionar en Peñarol. Bajo la batuta de Roland Moor, altos directivos de la empresa de ferrocarriles, adhiriendo obreros y empleados, fundaron una institución deportiva con carácter gremial. En la asamblea del 28 de setiembre de 1891 quedó fundada la institución, denominándola Central Uruguay Railway Cricket Club (CURCC), o sea Club de Cricket del Ferrocarril Central del Uruguay, con los típicos colores aurinegros, o sea los colores del ferrocarril.
A través de los años se sucedieron las victorias, para llegar a 1932, año en que el fútbol uruguayo se pone los pantalones largos y se inicia la era del profesionalismo. Como no podía ser de otra manera, y como lo había hecho con el primer campeonato del amateurismo, Peñarol logra el primer Campeonato Uruguayo de la era profesional. Copa que es obtenida en propiedad, al lograr los campeonatos de 1935, 36 y 37, con un cuadro de grandes estrellas: Homero Fernández, Alberto Nogués, Ernesto Mascheroni, Erebo Zunino, Lorenzo Fernández, Álvaro Gestido, después Aizcorbi, Galileo Chanes, Braulio Castro, Luis Mata, Oscar Carbone.
Luego se van incorporando Juan P. Young, Anselmo y Santos Iriarte, extendiéndose las alineaciones con Enrique Ballestero, Jorge Clulow, Héctor Cazenave, Barradas, L. Mainardi, el gran Luis Matozzo, Severino Varela, Leonidas, Miguel Ángel Lauri, Pedro Lago, Sebastián Guzmán, Oscar Chirimini, Robelio Barros... Más adelante las incorporaciones de Roque G. Máspoli, Agustín Prado, Raúl Rodriguez, Pedro W. Vigorito, José Antonio Vázquez, Gelpi, Liztherman. En 1943 se incorpora a los aurinegros la descomunal figura de Obdulio Varela, capitaneando grandes victorias con su Peñarol y con la Selección Uruguaya, obteniendo con esta en 1950, el título de Campeón del Mundo, en la inolvidable final con los brasileros en el mismísimo Maracaná. Selección Uruguaya, cuya base era el formidable equipo aurinegro conocido como "La máquina del 49": Roque G. Máspoli, Enrique Hugo, Mirto Davoine, Sixto Posamai, Juan C. González, Obdulio J. Varela, Washington Ortuño, Alcides Ghiggia, Juan Eduardo Hohberg, Oscar O. Miguez, Juan Schiaffino y Ernesto Vidal.
Y llego el gran "quinquenio" con la obtención por 5 años seguidos, del Campeonato Uruguayo de 1958, 59, 60, 61 y 62. Y en ese período de gloria, Peñarol se consagra Campeón de América en 1960, obteniendo este título continental en su primera disputa. Repitiendo en 1961, donde también se obtiene el título de Campeón del Mundo. Luego en 1966 volvió a repetir Peñarol la proeza en lides sudamericanas, reiterando en sensacionales desempeños que aventajaron al famoso Real Madrid en la clasificación mundial.
TITULOS IMPORTANTES
CAMPEONATOS URUGUAYOS DESDE 1900 A LA FECHA: 47
COPA LIBERTADORES: 1960, 1961, 1966, 1982 y 1987
COPA INTERCONTINENTAL: 1961, 1966 y 1982